據(jù)史冊記載,公元6~7世紀(jì)我國發(fā)明了雕版印刷,1048年前后北宋畢昇發(fā)明了活字印刷,我國成為世界上最早發(fā)明印刷術(shù)的國家。中華民族在古代重要的四大發(fā)明--印刷、指南針、火藥、造紙之中,以印刷術(shù)對促進(jìn)世界人類文明的貢獻(xiàn)最大,影響也最為深遠(yuǎn)。世界名人馬克思、雨果、培根等都曾給予高度評價,說它是“推動人類文明進(jìn)步的杠桿”、“一切革命的胚胎”、“改變了全世界表面和一切事物狀態(tài)”。孫中山先生更是把它排在食、衣、住、行之后,視為人類生活必需的五大要素之一,并說“人類非此無由進(jìn)步”。印刷術(shù)是人類文明的標(biāo)志,進(jìn)步的階梯,不僅對中國古老而輝煌的歷史文化發(fā)展起了巨大的推動作用,而且對整個人類的文明進(jìn)步事業(yè)產(chǎn)生了重大而深遠(yuǎn)的影響。
印刷是工藝技術(shù),屬應(yīng)用技術(shù)范疇,應(yīng)用技術(shù)離不開相關(guān)科技和物質(zhì)條件的支持。就印刷術(shù)的發(fā)明而言,它既離不開新石器以來彩陶拍印、織物印染、雕石墨拓等長期造就的雕刻與轉(zhuǎn)印復(fù)制技術(shù)的支撐,也離不開文房四寶及刻版刷印工具等物質(zhì)條件的配合,更少不了社會文化對它的需求。印刷術(shù)是在社會文化的長期孕育中誕生的。印刷又是一個綜合性工業(yè),是生產(chǎn)精神食糧的特殊工業(yè),是一種生產(chǎn)服務(wù)性的產(chǎn)業(yè),為制造業(yè)的一環(huán)。西方有句名言:
“印刷為進(jìn)步之母!”,(Printing, the mother of progress!)因為印刷蓄積人類知識、印刷推動人類進(jìn)步、印刷廣播人類文化、印刷美化人類生活。人類文化越進(jìn)步,對印刷的發(fā)展需要越迫切。
在“印刷”的傳統(tǒng)定義中,《現(xiàn)代漢語辭典》認(rèn)為印刷是“把文字、圖畫等制成印版,涂上油墨,印在紙張或其他材料上”。而Random House English Dictionary認(rèn)為印刷是“the art, process or business of producing books, newspapers, etc., by impression of movable types, plates, etc.”。即印刷是一種以直接或間接方法,將圖像或文字原稿制成印版,在版材上涂上油墨,經(jīng)過加壓把油墨移轉(zhuǎn)于紙張或他種承印物上,并迅速大量復(fù)制的過程。它的最大特點是,能夠把原稿上的圖文信息大量、經(jīng)濟(jì)地再現(xiàn)在各種各樣的承印物上,可以說,除了空氣和水之外都能印刷,而其成品還可以廣泛的流傳和永久的保存,這是電影、電視、照相等其它復(fù)制技術(shù)無法與之相比的。